Plus solide et aussi beau que le verre, l'émail offre une surface non poreuse, semblable à du verre, créée à partir de la fusion de verre coloré réduit en poudre fine sur un substrat, par vitrification sous l'action du feu. Pour renforcer sa résistance et sa solidité, le substrat utilisé est toujours un métal, précieux ou non, pour sa stabilité et sa capacité à supporter des températures élevées.
Origines
On ignore quelle population a été la première à développer l'émaillage ni quand le procédé a été utilisé pour la première fois, mais les objets émaillés les plus anciens ont été découverts à Chypre dans les années 1950 et remontent au 13e siècle avant Jésus-Christ. Les scientifiques ont déterminé que l'ensemble de six anneaux et un sceptre en or émaillé découverts appartenaient aux artisans de la Grèce mycénienne.
Développement de l'émaillage
Les orfèvres et forgerons ont d'abord utilisé l'émail en lieu et place des pierres précieuses dans leurs ouvrages, ce qui constitue l'exemple le plus ancien de verroterie, un élément courant dans les bijoux précieux et fantaisie actuels. Dans cette technique, l'émail est placé entre des cloisons qui ont été soudées au métal. L'émail cloisonné, divisé en compartiments, se réfère à cette pratique ancienne de la technique d'émaillage.
Le champlevé diffère du cloisonné car l'espace pour l'émail est façonné. Contrairement au cloisonné, la technique du champlevé implique d'enlever de la matière au substrat au lieu de surimposer des formes à la base métallique pour y couler l'émail. La différence entre les deux techniques est souvent difficile à établir.
Le style de Limoges aurait été découvert par accident, lorsqu'un moine, faisant des expériences dans son atelier, aurait appliqué des grains d'émail à la surface d'une pièce, puis l'aurait chauffée assez longtemps pour que l'émail fonde. Il aurait ainsi découvert que les couleurs ne se mélangeaient pas, créant un objet unique.
Avec le développement de l'émaillage artistique, les surfaces sont devenues plus grandes et plus élaborées. S'éloignant de ses origines dans les bijoux de petite taille, l'émail a commencé à devenir une surface appréciée en tant que telle, pour couvrir une variété de substrats destinés à de nombreux usages différents.
L'émail moderne
La révolution industrielle a changé le monde de l'émail, en développant son utilisation comme surface fonctionnelle. Au XVIIIe siècle, les batteries de cuisine en fonte émaillée ont gagné en popularité et au début des années 1800, de grandes feuilles de métal étaient émaillées pour être utilisées dans les salles de classe, les salles de réunion et en architecture. C'étaient les prédécesseurs des rouleaux et feuilles émaillés utilisés aujourd'hui pour produire des tableaux blancs et noirs dans le monde entier.
L'émail est tellement courant qu'on le trouve dans pratiquement tous les environnements modernes, comme les secteurs de l'éducation, de la santé ou des transports, ou encore dans les espaces publics. Cette surface semblable à du verre est lisse, solide et non poreuse, ce qui la rend idéale pour des espaces soumis à une pollution importante et maltraités comme les stations et gares très passagères et les métros.
À l'ère moderne, CeramicSteel, une porcelaine émaillée combinée à un substrat d'acier fait partie des surfaces les plus utilisées surfaces d'écriture plus fréquemment utilisées en contexte éducatif. Présente dans plus de 25 millions de salles de classe à travers le monde, la surface est réputée pour sa durabilité et sa résistance aux taches, aux éraflures, au feu, aux produits chimiques et aux bactéries.
Sans trop s'éloigner de ses origines décoratives, l'émail continue de constituer une installation remarquable, quels qu'en soient ses dimensions et son emplacement. L'avènement des technologies d'impressions sérigraphiées et numériques a rendu possible la réalisation d'œuvres émaillées de grande taille. Grâce à la possibilité de développer des couleurs personnalisées et d'imprimer une belle imagerie en haute définition, aucun projet n'est impossible.
Au-delà de la surface
Le monde s'intéresse de plus en plus à des solutions plus écologiques et durables pour tout ce que nous touchons et voyons. Et l'émail est devenu une alternative plus attractive par rapport à des choix moins respectueux de l'environnement. Recyclable à 99,9 % et certifié C2C, CeramicSteel est un matériau durable qui a un impact significativement plus faible sur l'environnement. Comprendre l'histoire de l'émail nous révèle la beauté d'un processus apparemment industriel et nous laisse penser que cette pratique artistique très ancienne de l'émaillage pourrait être une solution d'avenir, respectueuse de l'environnement, pour l'architecture, le design et en matière de surfaces d'écriture.